Archäologische Beweise deuten auf die Existenz mykenischer Siedlungen an der Stelle Istanbuls im 13. Jahrhundert v. Chr. hin, aber da nur wenig über diese Siedlungen bekannt ist, geht man davon aus, dass die Stadt im 7. Jahrhundert v. Chr. von Byzantium Megarian gegründet wurde, daher ihr erster Name – Byzanz. Einem antiken Geschichtsschreiber zufolge war sie “eine bescheidene griechische Kolonie”. Der Standort wurde gemäß der Prophezeiung des delphischen Orakels gewählt, die besagte, dass die Kolonie “gegenüber der Stadt der Blinden” gegründet werden sollte.
Es wurde beschlossen, dass sich dies auf die Stadt Chalcedon, das heutige Kadiköy, bezog, da sie unter Missachtung der offensichtlichen strategischen Vorteile der Halbinsel Sarai-Burnu gebaut wurde. In den nächsten tausend Jahren war Byzanz ein wichtiges Handelszentrum, doch erst zu Beginn des vierten Jahrhunderts nach Christus wurde eine Entscheidung getroffen, die die Stadt in die Höhen von Reichtum, Macht und Autorität hob. Mehr als 350 Jahre lang blieb es nur eine römische Provinz in Asien, aber im Jahr 305, nach dem Abgang von Diokletian, traten Konstantin und Licinius in den Kampf um die Kontrolle des Reiches ein.
In der letzten Schlacht auf den Hügeln von Chrysopolis (Uskudar) besiegte Konstantin seinen Rivalen und beschloss, Byzanz zur neuen Hauptstadt des Römischen Reiches zu machen. Es war die richtige Entscheidung. Die sieben Hügel, auf denen Konstantin seine neue Hauptstadt errichten wollte (eine bewusste Nachahmung Roms, und die Stadt selbst sollte ursprünglich Neues Rom heißen), überblickten den Bosporus und fielen zur Bucht des Goldenen Horns hinab. Die Stadt war auf beiden Seiten vom Meer geschützt, und ihr Inneres ließ sich leicht künstlich befestigen. Außerdem lag es günstig in der Nähe der unruhigen Grenzen zu Europa und Persien.
Im Jahr 395 wurde das Römische Reich unter den beiden Söhnen Theodosius‘ des Ersten aufgeteilt, und Konstantinopel wurde zur Hauptstadt des östlichen Teils des Reiches. Sie entwickelte schnell ihren eigenen, von Rom abweichenden Stil und übernahm die griechische Sprache und das Christentum. Im Jahr 532 wurde ihre lange und erfolgreiche Herrschaft unter Kaiser Justinian durch den Aufstand von Nika unterbrochen, woraufhin die Stadt (und insbesondere der Tempel von Aya-Sophia) wiederaufgebaut wurde und viel größer als zuvor wurde.
Nach einem weiteren halben Jahrhundert begann jedoch der Niedergang des Byzantinischen Reiches. Sie wurde von Norden und Osten her von Persern, Awaren und Slawen bedroht. Kaiser Heraklius gelang es, sie zu stoppen, aber in den folgenden Jahrhunderten war der Niedergang nicht aufzuhalten, wenn auch sehr langsam. Im VII. und VIII. Jahrhundert schwappten Wellen arabischer Eroberungen über das Reich, im IX. und X. Jahrhundert die bulgarischen, und nur die Mauern der Stadt bewahrten Konstantinopel vor der Einnahme. Sie hielten jedoch die Kreuzritter nicht auf, die 1204 das Meer überquerten und die Hauptstadt belagerten. Zu dieser Zeit wurde Byzanz, das stark geschrumpft war, von Michael dem Paläologen regiert, dem es gelang, die Ordnung wiederherzustellen und viele der zerstörten Gebäude der Stadt zu restaurieren.
Parallel dazu konsolidierte sich das Osmanische Reich, dessen Hauptstadt seit 1362 mehrmals von Bursa nach Edirne verlegt worden war und dessen Territorium um Konstantinopel herum schon lange vor der Einnahme der Stadt allmählich schrumpfte. Im Jahr 1452 besetzte Mehmed II. einen wichtigen Teil der Bosporusküste für die verwelkende Stadt und baute dort die Festung Rumeli Hisari. Dies bedeutete, dass er jederzeit verhindern konnte, dass Lebensmittel in die Stadt gelangten, und sie so an den Rand des Hungertodes bringen konnte.
Die Belagerung der Stadt dauerte sieben Wochen, und nach ihrer Einnahme und Plünderung begann Mehmed II. (der Eroberer) – Fatih Sultan Mehmed – mit dem Wiederaufbau der Stadt, beginnend mit dem Bau des Neuen Palastes, der Fatih Dschami Eroberer-Moschee und zahlreicher kleinerer Gebäudekomplexe. Andere Religionen waren den Muslimen gegenüber jedoch recht tolerant, und Mehmed bestand darauf, Griechen und Armenier in die Stadt einzuladen. Diese Politik wurde von seinem Nachfolger Bayezid II. fortgesetzt, der jüdische Flüchtlinge aus Spanien aufnahm und der Wirtschaft neuen Schwung verlieh.
Die nächsten hundert Jahre nach der Eroberung wurden durch die großen militärischen Erfolge von Selim dem Großen und Suleiman dem Prächtigen (1520-1566), dem Gesetzgeber, geprägt. Dieser größte Herrscher des Osmanischen Reiches hatte es sich zur Aufgabe gemacht, ganz Westeuropa zu erobern, wurde aber bereits an den Mauern von Wien aufgehalten. Die Einnahmen aus seinen Feldzügen reichten jedoch aus, um die Arbeit des bedeutendsten Architekten des Reiches, Mimar Sinan, zu finanzieren.
Nach dem Tod Süleimans vergingen weitere hundert Jahre, und dann begann das Reich die ersten Anzeichen des Niedergangs zu zeigen. Zu den territorialen Verlusten an den Außengrenzen gesellte sich die Korruption, die sich im Herzen des Staates, dem Topkapi-Palast, eingenistet hatte. Der Thron wurde von neuen, oft untalentierten Sultanen besetzt, die ihre Zeit lieber in einem Harem als auf dem Schlachtfeld verbrachten. Sie trafen ihre Entscheidungen häufig unter dem Einfluss von Frauen, die zunehmend in Palastintrigen verwickelt waren.
Als das Osmanische Reich Gebiete im Westen verlor, interessierten sich die Sultane für die Modelle der östlichen Staaten. Das erste Parlament von 1876 wurde ein Jahr später von Sultan Abdulhamid II. aufgelöst, aber der Reformgeist führte dennoch zur Gründung des Parlaments im Jahr 1909. Nach dem Ende des Ersten Weltkriegs wurde Istanbul von den Alliierten, vor allem von den Briten, besetzt, um das Ende des einst großen Reiches so lange wie möglich hinauszuzögern.
Nach dem Unabhängigkeitskrieg wurde das Problem von Atatürk schnell gelöst, der die Republik ausrief. Die Hauptstadt wurde nach Ankara verlegt. Istanbul blieb jedoch das wichtigste Handelszentrum, das auch heute noch eine wichtige Rolle im Lande spielt. Die Bevölkerung des Großraums Istanbul beläuft sich inzwischen auf fast 15 Millionen Einwohner (fast ein Viertel der Gesamtbevölkerung des Landes), und bei einem jährlichen Bevölkerungszuwachs von etwa 300 000 Menschen gibt es keine Anzeichen dafür, dass diese Zahl abnehmen wird.
Vollgestopfte Gebäude minderer Qualität waren die Hauptursache für den massiven Verlust von Menschenleben während des Erdbebens im August 1999, als die meisten Gebäude westlich des Hauptflughafens und im Osten der Stadt zerstört wurden. In der Folgezeit wurden 40 % der Bewohner in Zelte und Baracken umgesiedelt.
Die Spuren dieser Tragödie sind im westlichen Teil Istanbuls noch zu sehen, aber die meisten Obdachlosen sind bereits aus den Kasernen in die schnell wachsenden, billigen Hochhäuser am Stadtrand umgezogen. Es überrascht nicht, dass Istanbul im Vergleich zu den meisten europäischen Städten die wenigsten Grünflächen pro Einwohner hat, und die öffentlichen Verkehrsmittel sind ständig überfüllt und haben Mühe, durch die Staus zu kommen.
Die Stadtverwaltung von Istanbul hat Programme zur Reinigung der Straßen in den unordentlichsten Vierteln und zur Verschönerung der Peripherie der Stadt in Betracht gezogen, aber es wurden noch keine legalen Möglichkeiten entwickelt, um mit den wachsenden Baracken- und Zeltsiedlungen in der Umgebung der Stadt umzugehen. Die Armut ist dort nach wie vor ein großes Problem, das in krassem Gegensatz zum Wohlstand der sich ausbreitenden, boomenden Vorstädte entlang des Bosporus steht, wo sich die gebildeten Schichten niederlassen.
Stadtplan von Istanbul
Istanbul wird durch den Bosporus, die Grenze zwischen Europa und Asien, in zwei Teile geteilt. Der Bosporus bildet eine enge, 30 km lange Meerenge zwischen dem Schwarzen Meer und dem Marmarameer. Auf der europäischen Seite wird sein südlicher Teil durch das Goldene Horn getrennt, das sieben Kilometer vor der Bosporusmündung mit zwei kleinen Kanälen beginnt. Entlang des Goldenen Horns befinden sich heute Unternehmen der Leichtindustrie.
Die wichtigsten Wohngebiete liegen an der Küste des Marmarameers und auf den Hügeln oberhalb des Bosporus. Istanbul hat zwei Zentren, die durch das Goldene Horn getrennt sind, aber beide liegen auf der europäischen Seite der Stadt. Sultanahmet ist das historische Herz Istanbuls, während Taksim, im Süden, das moderne Geschäftszentrum ist.
Vom Wasser aus sind sie leicht voneinander zu unterscheiden: Das Markenzeichen des einen ist der Topkapi-Palast, das des anderen das moderne Marmara-Hotel. Die meiste Zeit verbringen die Besucher in Sultanahmet, dem Zentrum des byzantinischen und osmanischen Reiches. Alle Sehenswürdigkeiten sind nur einen Steinwurf voneinander entfernt und befinden sich in der Nähe der Hauptstraße mit der Straßenbahnlinie Divan Yolu.
Dazu gehören der Topkapi-Palast, die Aya Sofia, die Sultanahmet Jami (Blaue Moschee), das Museum für türkische und muslimische Kunst und der Kapali Çarşı-Basar. Nicht weit von Sultanahmet entfernt liegt Eminenu, einer der größten Verkehrsknotenpunkte der Stadt, wo Straßenbahnlinien zum größten Fährterminal und zum Hauptbahnhof führen.
Hier befinden sich auch der Mysyr Çarşısı (Gewürzmarkt) und die Galata-Brücke. Westlich des überdachten Basars liegt das Studentenviertel Beyazit mit der Istanbuler Universität und Süleymaniye Jami. Weiter westlich, entlang der Hauptstraße Ordu Caddesi (eine Verlängerung der Divan Yolu), liegen das Geschäftsviertel Laleli und der Verkehrsknotenpunkt Aksaray. Weiter unten liegen die muslimischen Viertel Fatih und Zeyrek mit ihren zahlreichen Moscheen.
Vom Marmarameer bis zum Goldenen Horn, etwa sechs Kilometer vom Topkapi-Palast entfernt, verläuft ein Teil der Stadtmauer von Theodosius II. Mit dem Bus oder der Straßenbahn ist es leicht zu erreichen, um neben den Festungsanlagen von Yedikule zu spazieren und die erstaunlichen Fresken und Mosaike des Kariye-Museums zu sehen. Etwas weiter entfernt liegt Eyüp mit einigen der schönsten Moscheen der muslimischen Welt.
Von Sultanahmet und Eminenü überqueren Sie den Bosporus über die Galata-Brücke zum Hafenviertel Karaköy und dann zu den steilen Galata-Hügeln, wo Konstantinopel begann. In der Nähe des nördlichen Endes der Brücke befindet sich der Eingang zum von den Franzosen gebauten Eisenbahntunnel, der Sie in achtzig Sekunden nach Beyoglu bringt, einem eleganten europäischen Viertel aus dem 19.Jahrhundert.
Die historische Straßenbahn bringt Sie von der Endhaltestelle des Tunnels entlang des Hauptboulevards von Beyoglu, der Istiklal Caddesi, zum Taksim-Platz, wo sich die besten Hotels, modernen Bars, Nachtclubs und Restaurants befinden. Nördlich von Taksim, an einer der U-Bahn-Linien, liegen die neuen Geschäftszentren Istanbuls, Harbiye, Etiler und Nisantashi, mit den Büros zahlreicher Botschaften und Fluggesellschaften.
Am unteren Ende von Taksim, am Ufer des Bosporus, liegen die Innenstadtbezirke Beşiktaş und Ortaköy mit malerischem Blick auf die Meerenge und einer Reihe von historischen Stätten und Parks. Innerhalb der Stadt ist der Übergang von Europa nach Asien kaum wahrnehmbar. Usküdar und Kadıköy sind wegen ihrer architektonischen Denkmäler sowie der guten Geschäfte und Restaurants einen Besuch wert.
